Mariano Benlliure nació en el seno de una familia humilde aunque de amplia tradición artística. Su padre realizaba trabajos de decoración ornamental en viviendas muy del gusto de la alta sociedad de la época. Entre sus hermanos mayores destacaron los pintores Juan Antonio y José. Mariano siguió el camino normal de los artistas valencianos: primero se formó en la Escuela de San Carlos de Valencia. Siendo aún un niño, marchó a Madrid con su hermano José, que le había introducido en la pintura, para rápidamente inclinarse por la escultura en los años de formación en la Academia de San Fernando. En 1879 se marchó a Roma, donde quedó fascinado por la obra de Miguel Ángel. Al regresar, y al adquirir cierta fama, fue llenando España de monumentos conmemorativos y mausoleos. Destacó en el tratamiento de detalles, trabajados con la minuciosidad de un orfebre,y una afición a complicados alardes de movimientos, de ascendencia barroca, junto a cierta emotividad tardo-romántica, que le proporcionaron el aplauso de varias generaciones. Se caracterizó por un estilo naturalista detallista y minucioso, un impresionismo espontáneo de modelado nervioso. Tal fama adquirió que el rey Alfonso XIII le encargó diversos trabajos para la Casa Real.
Comenzó a cultivar en su juventud una materia en la que ocupó un lugar destacado: la tauromaquia, con representaciones en bronce de las distintas suertes y protagonistas del toreo. A los trece años participó en la Exposición Nacional de Bellas Artes de 1876 presentando un grupo escultórico de cera llamado “La cogida de un picador”. Benlliure representa este peculiar movimiento escultórico que en el último tercio del siglo XIX puede considerarse de impresionista. A la escultura de este género no le interesa la rotundidad plástica de la forma, ni su pureza volumétrica, ni el equilibrio estático de masas, sino más bien una escultura detallista de las superficies. Benlliure realiza una extensa obra dedicada a aspectos, lances o detalles anecdóticos que le han dotado de gran popularidad.
Entre sus obras de temática taurina destacan “El coleo”, un grupo escultórico en bronce, con el que el picador, caído del caballo, y el torero tratando de liberarlo del toro agarrándolo del rabo.
El mausoleo dedicado a Joselito tras su muerte es una de las obras emblemáticas del escultor en el género de monumentos funerarios. En el Museo de Bellas Artes de Valencia se conserva el modelo original realizado en escayola a partir del cual se sacó el molde para la cera que daría paso a la obra en bronce definitiva que puede verse en el cementerio de San Fernando de Sevilla. El propio escultor presenció el entierro que tuvo el momento más emotivo cuando el féretro del diestro entró en el templo donde se encuentra la Virgen de la Macarena, que es el momento que representa este conjunto escultórico. Son dieciocho figuras de tamaño natural que acompañan el ataúd abierto del torero, entre las que se encuentran miembros de su cuadrilla, la guapa gitana María de las Cartas que encabeza la comitiva, el Duque de Veragua y el desconsolado diestro Ignacio Sánchez Mejías que clama al cielo.
“La estocada de la tarde” representa la estocada con la que Machaquito mató al toro Barbero de Miura en la plaza de toros de Madrid el 9 de junio de 1907 tras una memorable faena. El toro, próximo a morir bajo el estoconazo del diestro, levanta una pata, como iniciando el desplome que arrancará la ovación al matador. Ovación que ya parece apreciarse en los numerosos sombreros y abanicos que son arrojados por el público. Actualmente el premio a la mejor estocada de la Feria de Córdoba es una réplica de dicha escultura.
El catálogo de las obras taurinas de Benlliure es extenso, repartidas por Europa y América. Queda Benlliure como uno de los escultores mejor dotados de su tiempo, modelador fácil y exacto, con todas las virtudes inherentes a sus dotes y todos los defectos que por la época le corresponden.
